Há milhares de anos, os cientistas descobriram que a Terra é redonda. Aristóteles foi um dos primeiros a evidenciar que o planeta tinha um formato esférico – mesmo assim, até hoje existem muitos conspiracionistas da Terra plana que não acreditam na versão da ciência. O assunto era tão controverso que Galileu Galilei foi preso e enfrentou graves consequências por defender a teoria heliocêntrica, que afirmava que a Terra e os outros planetas giravam em torno do Sol.
O matemático e astrônomo de origem africana Eratóstenes de Cirene utilizou noções básicas de geometria, que aprendeu na Grécia, para provar que a Terra era redonda. Ele calculou a circunferência da Terra e descobriu que o Sol está significativamente distante do nosso planeta. Portanto, já sabemos que a Terra realmente é redonda, mas será que ela é completamente esférica?
Se você pudesse viajar para o espaço, como um astronauta, e observasse a Terra de longe, veria o planeta com uma aparência ligeiramente arredondada. No entanto, diferente do que nossa observação pode sugerir, a Terra não é perfeitamente esférica.
A filosofo grego, Aristóteles foi um dos primeiros a apresentar evidências sobre o formato esférico do planeta Terra.Fonte: Getty Images
Como a própria União Astronômica Internacional (IAU) explica, um planeta só pode ser considerado dessa categoria se sua forma for ligeiramente esférica; no entanto, não precisa ser perfeitamente esférica. Na verdade, os polos do planeta são significativamente planos.
“Hoje, os cientistas medem o formato, a gravidade e a rotação da Terra. Eles usam GPS e outras ferramentas. Suas medições mostram que a Terra é redonda. E fotos tiradas do espaço por satélites e astronautas também mostram a curva da Terra. Mas mesmo que a Terra seja redonda, ela não é uma esfera perfeita. Seus dois polos são ligeiramente planos. E seu formato muda constantemente, embora apenas um pouco de cada vez”, a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) explica.
A Terra é redonda? Quase…
Imagine que você está com uma bola de futebol nas mãos. Agora, segure-a pelas laterais e pressione com força. A Terra é aproximadamente dessa forma. O termo correto para classificar esse formato é oblato (elipsoide), ou seja, ligeiramente achatado nas extremidades.
A resposta para entender por que a Terra não é perfeitamente redonda é bastante simples: é devido à força centrífuga causada pela rotação do planeta. Basicamente, a Terra está girando muito rápido e, por conta disso, as extremidades são ‘puxadas’ para fora.
Se você pegar um balde cheio de água e começar a girá-lo rapidamente em círculos acima da sua cabeça, a água permanecerá no balde mesmo quando ele estiver de cabeça para baixo. Isso é a força centrífuga; ela está exercendo uma força que empurra a água contra as paredes do balde.
No caso da Terra, a força centrífuga resulta no achatamento das extremidades, pois ela está ‘puxando’ essas regiões para fora do planeta.
A velocidade do giro da Terra, faz com que as extremidades do globo terrestre, sejam levemente achatadas. Fonte: Getty Images
Mas também há outro motivo para o achatamento. Segundo a IAU, os objetos cósmicos podem alcançar um formato quase esférico se pesarem mais de 10^23 kg. Objetos menores não são pesados o suficiente para adquirir um formato esférico, pois a gravidade não é forte o bastante para mantê-los em um giro constante. Quanto mais pesado é um planeta, maior é a força da gravidade que age sobre ele.
Mesmo assim, a força gravitacional não é suficiente para transformá-lo em um formato completamente esférico. Para ser perfeitamente esférica, a Terra deveria girar muito mais rápido do que o ritmo atual.
“Quanto maior algo é, mais massivo ele é, e maior sua atração gravitacional. Mas a questão é que a gravidade é surpreendentemente fraca. Um objeto deve ser realmente grande antes que possa exercer uma atração gravitacional forte o suficiente para superar a força do material do qual é feito. Objetos sólidos menores (metros ou quilômetros de diâmetro), portanto, têm atrações gravitacionais fracas demais para puxá-los para uma forma esférica”, disse o professor de astrofísica na University of Southern Queensland, Jonti Horner, em um artigo publicado no site The Conversation.
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